Детство, юность, образование
Тридцатого мая 1672 года у царя Алексея Михайловича родился сын Петр от второй жены Натальи Кирилловны Нарышкиной. Радость царя было безмерной: сбылась его мечта оставить престол крепкому здоровьем и умом наследнику. Два его сына от первого брака Федор и Иван были слабы здоровьем, к тому же, Иван был слаб и умом. Счастливый царь приказал изготовить специальную иконку в рост новорожденного: с одной стороны ее было изображена Святая Троица, с другой - лик апостола Петра. Икону эту впоследствии Петр постоянно носил с собой, считая ее своей покровительницей, а после кончины его она повешена над императорским надгробьем…
Лишившись в 1676 отца, Петр до десяти лет воспитывался под присмотром старшего брата царя Федора Алексеевича. Царь Федор, любивший своего младшего брата и беспокоившийся о его образовании, заставил учить его грамоте с 5 лет. В учителя ему был определен дьяк Никита Зотов, который, к радости царевича, не очень - то принуждал его к прилежности и дисциплине. Но зато мастерил Никита своими руками многое и эту любовь к мастерству передал своему ученику. Петр жадно впитывал в себя все новое, что узнавал из книг и картин.
После смерти в 1682 году царя Федора патриарх Иоаким с согласия московского люда нарек, было царем десятилетнего Петра, но стрелецкий бунт, спровоцированный честолюбивой, стремящейся к власти сестрой Софьей, круто изменил жизнь и Петра, и России. Впервые на Руси назначено два царя одновременно: Иван и Петр, а Софья за их малолетством стала правительницей государства.
Во время бунта мальчик - царь стал свидетелем жестоких, зверских сцен расправы стрельцов над его сторонниками и родственниками по матери, которых сбрасывали с крыльца на копья, разрубали их тела на куски и втаптывали в грязь. Эти печальные минуты сказались на характере Петра, заложив в него зерна жестокости и свирепства. На всю жизнь сохранил он ненависть к стрельцам…
Во время правления Софьи Петр жил с матерью в селе Преображенском. О нем как бы забыли: воспитание его были совершенно заброшены; Зотова от него удалили, а другого учителя не дали. Предоставленный сам себе, он проводил время в играх и забавах, а часто и драках со своими сверстниками. С отроческих лет усвоил он грубые привычки окружающего мира, а невоспитанность стала чертой его характера. Но любопытная его натура жаждала знаний. У доморощенных педагогов учился царь арифметике, геометрии, фортификации. До многого добирался он своим умом. И все-таки недостаток систематического образования сказывался: даже в шестнадцатилетнем возрасте он плохо знал основы грамоты, не умел правильно писать ни одной строчки и даже не знал, как отделить на письме одно слово от другого.
С детских лет обнаружилась в Петре тяга к военным играм, а любимыми его игрушками были пистолеты, барабаны, знамена, карабины, сабли и т.п. В кладовых Преображенского нашел он ржавые ружья и пистолеты. Вероятно тогда возникла у него настоящим оружием, и играть в настоящие военные игры - потехи. Так появились первые потешные солдаты. Одел их Петр в иноземную одежду, обучал наставниками - офицерами, вооружил оружием, присылаемым из Оружейной палаты. Все было как в настоящей армии. Обучали солдат иноземцы, которые еще при Алексее Михайловиче в большом количестве поселились в московской Немецкой слободе. В потешном войске они занимали офицерские должности. Царь не имел никаких преимуществ перед другими. Он записался сначала барабанщиком, а потом рядовым солдатом в роту. Постепенно потешное войско стало пополняться не только молодыми ребятами, но и взрослыми мужчинами из знатных родов. Число желающих служить в потешных увеличилось настолько, что часть из них была передана в ближайшее царское село Семеновское. Так сформировались два потешных полка: Преображенский и Семеновский, превратившиеся потом в знаменитые гвардейские полки.
К этому времени относится близкое знакомство Петра с обывателями Немецкой слободы, которые покорили его не только более высоким уровнем образованности и культуры, но и большей раскованностью и непринужденностью в обращении, так не похожими на русскую чопорность и забитость. К тому же они легко понимали, ценили и поддерживали устремления царя к нововведениям и переменам. Там, в слободе, выучился молодой русский царь говорить по-немецки и по-голладски. Настоящим близким другом Петра стал Франц Лефорт, жизнелюб и балагур, опора его во многих начинаниях.
Вскоре Петром овладела новая потеха: случайно обнаруженный в сарае английский старый бот разбудил в нем желание строить свои корабли. На Плещеевом озере под Переяславль - Залессиком начал строить он лодки и большие корабли.
Софья с боярами представляла потехи молодого царя как сумасбродное дурачество. Правительнице даже нравилось это: Петр не вмешивался в дела управления государством. Но мать царя Наталья Кирилловна, наоборот, была огорчена «не царскими» занятиями сына. Стремясь образумить его, она нашла ему молодую и красивую невесту - Евдокию Федоровну Лопухину. Бракосочетание состоялось 27января 1689 года. Однако ни мать, ни молодая жена не могли удержать Петра рядом с собой: через три месяца после свадьбы он вновь уехал к своим кораблям, а также с удовольствием занимался играми - потехами.
В августе 1689, когда до него дошел слух о подготовке Софьей нового стрелецкого бунта, он бежал в монастырь, куда к нему прибыли из Москвы верные полки и часть двора. Софья, почувствовав, что сила на стороне брата, предприняла попытку примирения, но было поздно: она была отстранена от власти и заточена в Новодевичий монастырь.
Но и став фактически единовластным правителем - Иван лишь формально носил имя царя - Петр почти не занимался государственными делами. Его занимал флот. В 1692 году в Переяславле был спущен на воду первый русский военный корабль…
А между делами и потехами жизнь царя протекала в шумных застольях и разгулах, которые мастерски устраивал Лефорт в Немецкой слободе. Там он сблизил Петра с семейством Монсов, и Петру понравилась одна из двух их дочерей, Анна. Раскованная в обращении, кокетливая красавица, так не похожа на русских женщин, скованных рамками жестоких условностей и предрассудков, она так сумела привязать к себе Петра, что он стал чуждаться своего семейного очага и невзлюбил старозаветную жену свою Евдокию. Он терпел ее только потому, что была жива его мать.
Чем больше занимала Петра мысль о флоте, тем все меньше влекло его Плещеево озеро с его мелководьем малыми размерами. Его манило к себе море, и летом 1693 года он едет в Архангельск, единственный морской русский порт. На многое взглянул по-другому Петр в Архангельске, где впервые увидел море, иностранные морские корабли, жизнь портового торгового города. Его взволновала возможность торговых связей с Европой. Здесь же он устроил верфь и своими руками заложил сорокапушечный военный корабль. Он также заказал голландцам построить большой корабль для России.
В 1694 году скончалась Наталья Кирилловна. Похоронив мать, Петр снова уехал в Архангельск. Там впервые был поднят на мачту корабля новый русский бело-сине-красный флаг, придуманный царем. К тому времени на архангельской верфи было построено два корабля, и прибыл заказанный корабль из Голландии. С этих пор Петр считал русский флот существующим, а адмиралом его назначил своего любимца Франца Лефорта. В это время и сам молодой русский царь как бы вышел из «потешных пеленок» и перешел границу, отделявшую от потех. Теперь Петр повзрослел, набрался мудрости и готов был в полной мере вершить возложенные на него государственные дела. И он обратил свой взор к Крыму.