Что такое старение?

В чем состоит процесс старения? В прошлом было простительно думать, что наш организм просто изнашивается в результате тягот повседневной жизни. Но теперь мы знаем, что старение генетически запрограммировано в клетках человеческого организма.

Все мы вступаем в жизнь как одноклеточные — в виде женской яйцеклетки. В оплодотворенной женской яйцеклетке содержится полный набор хромосом (человеческий геном) — половина ген от матери и половина от отца. Этот геном представляет собой как бы план построения тела человека. Сразу же после оплодотворения начинается строительство нашего тела путем деления клеток, и это приводит к возникновению сотен миллионов клеток организма — кровяных телец, костных клеток, клеток мускульной ткани, мяса, различных органов и т. д. — всего, что необходимо, чтобы создать завершенный человеческий организм.

Даже по достижении полной зрелости взрослого человека большая часть его клеток продолжает делиться. Расщепление каждой клетки на две сопровождается копированием генетического кода (человеческого генома), записанного на 46 хромосомах, содержащихся в каждой клетке человеческого организма. Но со временем генетическая программа изнашивается и при копировании дает несовершенные копии. По мере того как в клетках накапливаются такие ошибки, появление признаков старения становится заметным.

В результате накопления этих генетических ошибок (или мутаций) в волосах появляется седина, так как перестают функционировать пигментные клетки в коже головы. Подобные же явления приводят к тому, что размягчаются кости, деформируются суставы, искривляется позвоночник. Генетик Стив Джонс называет это "кризисом биологической идентичности" и поясняет, что стареющий организм начинает работать по "плохому печатному руководству, в котором полно ошибок". Профессор Раджиндер Сохал из Южного методистского университета в Далласе пишет, что "после 55 лет человеческий организм идет в разнос, потому что скорость процесса деградации удваивается каждые шесть лет". Такое накопление генетической деградации идет настолько интенсивно, что к 80 годам в организме уже вырождается треть белковых клеток.

Почему же природа выработала такую несовершенную систему копирования? Оказывается, дело совсем не в самих генах, а в воздухе, которым мы дышим. Дуг Уоллес, заведующий кафедрой генетики в университете Эмори в Атланте, США, посвятил 25 лет изучению крошечных организмов, называемых митохондриями, которые существуют во всех человеческих клетках. Эти митохондрии являются источниками энергии для клеток и, следовательно, для всего организма — они синтезируют кислород (получаемый от красных кровяных клеток) и другие элементы и обеспечивают энергию, необходимую для различных функций клеток. Уоллес, так же как и многие другие выдающиеся ученые, считает, что избыточный кислород, который часто называют "свободными радикалами", вызывает коррозию и порчу клеток, совершенно так же, как окисление кислородом способствует ржавлению автомобиля или прогорклости масла.

Генетики полагают, что наши гены обладают механизмов ремонта, осуществляемого при помощи находящихся внутри клетки ферментов — их функция состоит в том, чтобы исправлять повреждения, вызванные свободными радикалами. Постоянно перемещаясь вверх и вниз по хромосомам, эти ферменты проверяют и исправляют нанесенные им повреждения. Этому процессу способствует структура ДНК, которая образует хромосомы в виде двойной спирали. Двойная спираль ДНК имеет форму винтовой лестницы с двумя перилами, соединенными множеством поперечных перекладин. В перекладинах содержатся парные значения элементов ДНК — A, G, С и Т, так что при скольжении вниз по направляющей прочитываются слова и приказы в символах ДНК. Важно то, что эти перекладины могут состоять только из комбинаций букв А/Т или C/G. Благодаря такому механизму ферменты могут прочитывать ДНК и исправлять отсутствующие буквы. Однако этот механизм может не срабатывать в тех редких случаях, когда оказываются повреждены обе противоположные пары!

По-видимому, процесс деления клетки является ключевым элементом механизма защиты от воздействия свободных радикалов. В какой-то определенный момент генный механизм отдает клетке приказ разделиться надвое, при этом восстанавливается ее защитная система. Соответственно и одновременно происходит расщепление каждой хромосомы в клетке. В этот момент хромосомы оказываются более всего уязвимыми, так как при этом разрывается защитная оболочка клеточного ядра. Все освободившиеся хромосомы распрямляются, превращаются в прямые лестницы и делятся. Поперечные перекладины лестницы разрываются, и две ветви спирали ДНК отделяются друг от друга. В этот момент, пока каждая из ветвей ДНК еще не обзавелась новой ветвью-партнером, любое повреждение каждой из них может оказаться непоправимым. Однако исследование мутаций показывает, что они чаще наблюдаются в неактивной, или усеченной, ДНК, и это, по-видимому, означает, что в клетках имеется защитный механизм, выискивающий и защищающий в первую очередь активные гены.

В результате недавних исследований начала поступать информация о конкретных процессах старения клеток. Ученые из Герон-корпорации, в консультативный совет которой входит Джеймс Уотсон (из знаменитой команды Уотсон и Крик, открывший молекулу ДНК), полагают, .что, возможно, они открыли биологические часы — механизм, регулирующий жизнь и смерть клетки. Механизм этот получил название теломера. Это сегмент ДНК, повторяющийся в конце каждой хромосомы — его часто уподобляют пластмассовому наконечнику на шнурке ботинка-Каждый раз при делении клетки, когда копируется ДНК хромосомы, этот ее кончик несколько укорачивается. У ребенка длина этого кончика — около 20 тысяч знаков, а у 60-летнего старика — вдвое меньше. Когда теломер сокращается до известного предела, клетка перестает делиться и приходит в состояние, именуемое сенильностью. В это время клетки и их функции начинают деградировать с нарастающей скоростью.

Деление клеток человеческого организма идет с различной скоростью в различных органах тела. Более крупные гены со сложной структурой ДНК более подвержены порче, чем более простые гены. И дело еще более усложняется тем обстоятельством, что когда нарушены гены, ведающие механизмом самокорректировки, то клетка теряет свою эффективность в смысле исправления повреждений, и деградация происходит все быстрее.

Очевидно, что старение — сложный процесс, по ходу которого ряд различных систем организма постепенно, в разное время, выходит из строя. Две самые критичные системы — это, по-видимому, мозг и иммунная система. Что касается первого, то характерно, что клетки мозга рано перестают делиться, а затем в нем начинается длительный процесс постепенного отмирания клеток. И это затрагивает такие важнейшие функции организма, как слух, обоняние и память. Что касается иммунной системы, то в ней (как это ни странно) обнаруживается самая высокая среди прочих клеток организма скорость мутации, и она одной из первых ослабевает с возрастом, оставляя нас беззащитными перед всеми видами заболеваний. Совместная деградация обоих этих систем представляет собой основное направление процесса старения, заканчивающегося естественной смертью.

Некоторые ученые считают, что все формы проявления старения в конечном счете сосредоточены в одном гене, который именуется геном Мафусаила. Однако большинство все же полагает, что это более сложный процесс и что в нем участвуют сотни различных генов — одни в большей мере, другие — в меньшей. В конечном счете управление процессом старения, видимо, можно свести к нескольким десяткам важнейших генов.