Избрание Бориса
Царь Федор умер 6 января 1598 года. Годунов одержал победу в борьбе за власть, он взошел на престол. При жизни Федора Борис умел добиваться повиновения от высшей знати. После смерти царя бояре перестали скрывать свою вражду к временщику. Борьба за власть расколола Боярскую думу. Некоторые подозревали Бориса в смерти Федора. Свидетель и участник тогдашних событий Иван Тимофеев с полной определенностью указал на то, что страх изгнал правителя из столицы.
Только после манифестации 26 февраля 1598 года правитель покинул свое убежище и вернулся в Москву. В Кремле патриарх благословил Годунова на царство во второй раз в Успенском соборе, но Борис не смог принять венец без присяги в Боярской Думе и уехал обратно в Новодевичий монастырь.
1 апреля 1598 года Разрядный приказ объявил, что крымская орда движется на Русь. Этот слух понадобился Годунову, чтобы привлечь всеобщее внимание к вопросу о внешней опасности страны. Борис был готов занять царский дворец и опасался протеста со стороны боярской оппозиции. В обстановке военной тревоги ему не трудно было сыграть роль спасителя отечества и добиться послушания от бояр. После 20 апреля Годунов объявил, что лично возглавит поход на татар. Боярам предстояло либо занять высшие командные чины, либо отказаться от участия в обороне страны. В этой ситуации руководство Боярской думы предпочло подчиниться.
Правителю не пришлось отражать нашествие татар, но он пробыл на Оке два месяца. В Серпухове Годунов добился больших дипломатических успехов. Крымские послы признали за ним царский титул. Английская королева официально поздравила с восшествием на престол. Серпуховской поход стал решающим этапом « избирательной компании» Бориса Годунова.
Многовековое господство бояр воздвигло для Бориса Годунова непреодолимую преграду к высшей власти. Но, найдя опору в дворцовой массе и среди столичного населения, он без кровопролития сломил сопротивление знати, и стал первым «выборным» царем. Годунов проявил исключительную заботу о благоустройстве столицы и укреплению пограничных городов.
Распространилось книгопечатанье, были открыты типографии в некоторых городах. Борис планировал открыть школы и университет по европейским образцам.
Во внешних делах Борис Годунов стремился достичь длительной мирной передышки и раздвинуть восточные пределы государства. С Иртыша и Оби русские сделали решительный шаг к Енисею. В 1601 году Россия заключила 20-летнее перемирие с Речью Постолитой.
Овладев короной, Борис навлек на свою голову негодование знати. Однако благодаря хитрой политике, ему удалось сплотить верхи вокруг трона. Роковой для династии Годуновых оказалась ненависть низов.
Трехлетний голод
В начале нового столетия Россию поразил неурожай - дожди и ранние морозы начисто истребляли все крестьянские посевы. Суровый климат, скудость почв, феодальная система земледелия делали невозможность создания таких запасов зерна, которые могли бы обеспечить страну продовольствием в условиях трехлетнего неурожая. Правительство пыталось бороться с голодом. В крупных городах казна поставляла на рынок дешевый хлеб. Власти потратили огромные суммы денег, раздавая беднякам по полушке либо «хлеба и калачи». Но раздача милостыни лишь усилила голод в Москве, куда потянулся люд со всей округи.
Беда дала выход давно зревшему народному гневу. Голодные холопы составляли вооруженные отряды и нападали на помещиков, грабили проезжих на дорогах. К ним присоединялись крестьяне и прочий голодный люд. Стали появляться вооруженные шайки, на больших дорогах не было не проходу, ни проезду. Самый крупный отряд, возглавляемый неким Хлопком, действовал почти у самых стен Москвы. Беднота нападала на хоромы богачей, устраивала поджоги, набрасывалась на обозы. Перестали работать рынки.
В разгар восстания Хлопка 16 августа 1603 года царь Борис издал Указ о немедленном освобождении всех холопов, незаконно лишенных пропитания их господами. Это подтверждало слова современников о том, что на разбой шли, прежде всего, боярские холопы. Голодные холопы составляли вооруженные отряды и нападали на помещиков, грабили проезжих на дорогах. К ним присоединялись крестьяне и прочий голодный люд.
События 1603 года показали, что вооруженные холопы могут стать центром повстанческого движения. Данное обстоятельство вынудило власти пойти на уступки холопам в ущерб интересов дворянства.
Наблюдая признаки недовольства подданных, царь желал знать их тайные помыслы. Поэтому он стал возводить доносчиков- холопов в дворянское достоинство и жаловать им поместья. По словам современников, от холопских доносов в царстве началась «великая смута». На самом деле причина «смуты» - крепостнический курс правящих верхов. Борис кругом видел измену. Бессилие поржало жестокость. В 1603 году пытки и казни превратились в обычное явление. Крепостническое государство старалось виселицами оградить себя от народного гнева.
Беда дала выход давно зревшему народному гневу. Волнения 1603 года послужили прологом к гражданской войне, начавшейся после появления на исторической сцене Лжедмитрия 1.