Расстановка сил в Европе

Со времени Карла V ведущая роль в Европе принадлежала Австрийскому дому — династии Габсбургов. В начале XVII века испанская ветвь дома владела кроме Испании также Португалией, Южными Нидерландами, государствами Южной Италии и, помимо этих земель, имела в своём распоряжении огромную испано-португальскую колониальную империю. Немецкая ветвь — австрийские Габсбурги — закрепили за собой корону императора Священной Римской империи, являлись королями Чехии, Венгрии, Хорватии. Гегемонию Габсбургов всячески стремились ослабить другие крупные европейские державы. Среди последних лидирующие позиции занимала Франция, являвшаяся самым крупным из национальных государств.

В Европе существовало несколько взрывоопасных регионов, где пересекались интересы враждующих сторон. Наибольшее количество противоречий накопилось в Священной Римской империи, которая, в дополнение к традиционной борьбе между императором и немецкими князьями, была расколота по религиозному принципу. К Империи прямое отношение имел и другой узел противоречий — Балтийское море. Протестантская Швеция (а также, отчасти, Дания) стремилась превратить его в своё внутреннее озеро и укрепиться на его южном побережье, в то время как католическая Польша активно сопротивлялась шведско-датской экспансии. Прочие европейские страны выступали за свободу балтийской торговли.

Третьим спорным регионом была раздробленная Италия, за которую сражались Франция с Испанией. У Испании были свои противники — Республика Соединённых провинций (Голландия), отстоявшая свою независимость в войне 1568—1648 гг., и Англия, которая оспаривала испанское господство на море и покушалась на колониальные владения Габсбургов.