Эпоха дворцовых переворотов.

После смерти Петра I борьба за трон стала характерной чертой нескольких десятилетий, которые крупнейший русский историк В.О.Ключевский назвал "эпохой дворцовых переворотов".

Пётр I не успел распорядиться о том, кто наследует ему. Верхушка дворянства во главе с А.Д.Меншиковым возвела на престол вдову Петра I, Екатерину I, не имевшую на престол никаких наследственных прав. Вся реальная власть в стране сосредоточилась в руках Верховного тайного совета, куда вошли сторонники Екатерины I (А.Д.Меншиков, П.А.Толстой, Ф.М.Апраксин, Г.И.Головкин) и представители старой знати (Д.М.Голицын).

Продворянская направленность политики правительства Меншикова проявилась в облегчении службы дворян, а также в подчинении городского самоуправления губернаторам и воеводам.

"Верховники" после смерти Екатерины I возвели на престол пятнадцатилетнего внука Петра I - Петра II (сына царевича Алексея). Меншиков, пытаясь породниться с царским домом, попытался организовать брак молодого императора и своей дочери, но попал в опалу и со всей семьёй был сослан в Сибирь.

Родовая знать пыталась вернуть дореформенные порядки. Императорский двор переехал в Москву, туда же были переведены некоторые коллегии. Было остановлено строительство военно-морского флота, нарушена система комплектования регулярной армии.

В 1730 году Пётр II умер и престол вновь оказался вакантным: с Петром II прекратилась династия Романовых по мужской линии. "Верховники" приглашают в Москву дочь старшего брата Петра I Анну Иоанновну. Анна Иоанновна должна была согласиться на определённые условия (кондиции), которые ограничивали бы самодержавную власть императрицы. Она должна была править вместе с Верховным тайным советом и без его согласия не объявлять войны, не заключать мира, не расходовать государственных сумм, не выходить замуж и не назначать своего преемника. Кроме того, она не должна была привозить с собой в Россию своего фаворита графа Э.И.Бирона.

Однако Анна Иоанновна, получив корону, отказалась от соблюдения кондиций. 4 марта 1730 года Верховный тайный совет был упразднён, Долгорукие были сосланы и впоследствии казнены, а Д.М.Голицын умер в заточении в казематах Шлиссельбурга.

Царствование Анны Иоанновны (1730-1740 годы) началось под лозунгом возврата к петровским порядкам. Десятилетие её правления ознаменовалось засильем немецкого дворянства в государственном аппарате России и в армии. Огромную власть получил фаворит Анны Бирон. Получили распространение такие явления, как тотальная слежка за инакомыслящими, доносительство.

В 1740 году Анна Иоанновна умерла, оставив трон внуку своей старшей сестры Ивану VI (1740-1741 годы). Регентом при нем по завещанию Анны Иоанновны становился Бирон, что вызвало недовольство не только в дворянских кругах, но и у родителей императора. Через несколько месяцев Бирон был свергнут группой заговорщиков из числа высшего военного командования во главе с Минихом. Регентство перешло к матери Ивана VI Анне Леопольдовне, а правительство возглавил сначала Миних, а затем Остерман. Засилье иноземцев при дворе сохранилось.

Год спустя, в ноябре 1741 года, происходит очередной переворот. Гренадёрская рота Преображенского полка в ночь на 25 ноября арестовала императора и его родителей. Иван IV, как самый опасный претендент на престол, был заключён в Шлиссельбургскую крепость, где в 1764 году погиб при попытке его освобождения поручиком Мировичем. На трон была возведена Елизавета Петровна - дочь Петра I.

На рассвете 25 ноября собранным во дворце сановникам был зачитан манифест о восшествии на престол Елизаветы Петровны. Затем она приняла присягу гвардейских полков и двора. Спустя три дня, 28 ноября 1741 г., был опубликован новый манифест – о порядке престолонаследия. На высших постах вновь оказались русские сановники, такие, как канцлер А.П.Бестужев-Рюмин, выдвинулись новые фамилии – Разумовский, Шувалов, Воронцов.

Удовлетворяя давнее пожелание российского дворянства, Елизавета Петровна восстановила Сенат в его прежнем значении, вернув ему титул Правительствующего. Елизавета восстановила Берг- и Мануфактур-коллегии, Главный магистат, Провиантскую канцелярию и другие учреждения, ликвидированные Анной Иоановной.

Государственная служба при Елизавете Петровне все в большей степени становилась дворянской привилегией, но вместе с тем и обязанностью. Представителям других сословий стало труднее продвинуться по служебной лестнице, – в этом состояло одно из отличий политики Елизаветы от политики ее отца, возвышавшего людей не за "породу", а за личные качества.

Для внутренней политики Елизаветы Петровны было характерно сочетание двух параллельных линий – расширения дворянских прав и вольностей и усиления крепостной зависимости крестьянства. Уже при Анне Иоановне в 1736 г. дворянство добилось замены бессрочной службы 25 годами, отслужив которые дворянин получал право выйти в отставку.

Расширяя дворянские вольности, правительство Елизаветы Петровны одновременно активно содействовало закрепощению крестьян. Дворяне получили право продавать своих крестьян, чтобы потом отдавать их в рекруты; это узаконило широкомасштабную торговлю людьми. В 1760 г. Елизавета предоставила помещикам право ссылать провинившихся крепостных в Сибирь.

Своим преемником Елизавета сделала Карла-Петра-Ульриха, герцога Голштинского, являвшегося по материнской линии внуком Петра I, а по отцовской - Карла XII. В 1761 году он под именем Петра III взошёл на престол.

Новый император был совершенно не готов к управлению государством. Единственным крупным политическим мероприятием, осуществлённым Петром III, стало издание, по инициативе его дворянского окружения, "Манифеста о даровании вольности и свободы всему российскому дворянству". Появившийся 18 февраля 1762 года "Манифест" уничтожил обязательность службы, как гражданской, так и военной для дворян.

Поклонник прусского короля Фридриха II, Пётр III вёл политику, противоречащую государственным интересам России: заключил невыгодный для России мир с Пруссией (после победоносной войны) и попытался ввязаться в прусско-датскую войну на стороне Пруссии.

Растущее недовольство вылилось в новый заговор, созревший в гвардейской среде. В июне 1762 года гвардия осуществила последний в XVIII веке переворот. В ночь на 28 июня жена Петра III Екатерина II была провозглашена императрицей в Измайловском, Преображенском и Семёновском полках. Утром ей принесли присягу Сенат, Синод и армия. Пётр III попытался найти убежище в Кронштадте, но потерпел неудачу. 29 июня он подписал отречение, а 6 июля бывший император был убит участниками заговора. Эпоха "дворцовых переворотов" завершилась.