Номенклатура

Наиболее интенсивным ростом отличалась группа руководящих работников, или номенклатура, которую многие авторы считают "правящим классом" в Советском Союзе. Ее доля в социальной структуре общества увеличилась в 2,4 раза. Существенно изменились и качественные параметры этого слоя: подавляющая часть его имела высшее образование, которое довольно часто дополнялось вторым дипломом по партийной или управленческой линии или ученой степенью. Практически все руководящие работники были членами партии, что оставалось необходимым условием карьеры и стало уже не более чем простым соблюдением "правил игры", которые состояли в том, чтобы выполнять все необходимые формальности: платить членские взносы, участвовать в партийных собраниях, нести какую-нибудь общественную нагрузку. В моральном плане это была, как сейчас пишут, "жизнь с двойной моралью" — коммунист не мог без последствий открыто критиковать режим, должен был игнорировать отрыв пропагандистской риторики от реальной жизни. Большая часть коммунистов не принимала "близко к сердцу" этот разрыв, рассматривая свое пребывание в партии как необходимый элемент своих служебных обязанностей. Продвижение наверх уже не было, как раньше, связано с обязательным восхождением по партийной лестнице, да это и не представлялось возможным: к концу 1970-х годов КПСС насчитывала 17 млн человек, среди которых 45% имели высшее образование, а число освобожденных партийных работников составляло около 400 тысяч. В таких условиях потенциальных претендентов на продвижение "по партийной линии" было чрезмерно много. С другой стороны, желающих делать "чисто партийную" карьеру с каждым годом становилось меньше, особенно на низовом уровне, где часто приходилось напрямую сталкиваться с людьми, которым все труднее было объяснить продовольственный дефицит и отсутствие улучшений качества жизни. Кроме того, высшая элита страны на рубеже 1970—80-х годов практически прекращает пополняться снизу, становится все более замкнутой, по сути трансформируется в своеобразную касту.Замкнутый и корпоративный характер приобретает система подготовки партийных, профсоюзных и комсомольских кадров, дипломатических работников (Академия общественных наук при ЦК КПСС, Высшая партийная школа, Высшая школа профдвижения, Высшая комсомольская школа, Дипакадемия, Институт международных отношений и пр.).

По своему материальному положению это был самый привилегированный и обеспеченный слой. Реальный уровень жизни номенклатурных работников был намного выше, чем у остальных членов общества, не столько за счет заработной платы, сколько за счет неограниченного доступа к разного рода материальным и духовным благам. Если на низшем уровне речь шла о специальных поликлиниках и санаториях, качественных продовольственных заказах, спецстоловых и спецбуфетах, получении вне очереди более качественного жилья, товаров длительного пользования, то по мере продвижения наверх круг преимуществ значительно расширялся и появлялись "в порядке исключения" новые возможности, например заказывать товары по каталогу из-за границы, получать квартиры не только для себя, но и для детей, обставлять их дорогой мебелью и т.д.