"Реванш за Сталинград"

В начале февраля гитлеровское руководство произвело крупную перегруппировку сил. На базе изрядно потрепанных и дезорганизованных в боях групп армий "А", "Б" и "Дон" создавалась группа армий "Юг" под командованием Манштейна. Оставив обороняться на рубеже реки Миус пехотные дивизии, Манштейн перебросил свои танковые соединения для удара по флангам наступающего Юго-Западного фронта. Эта операция, получившая название "рокировки Манштейна", прошла удачно. Развернувшиеся встречные наступательные действия привели к тому, что перед угрозой окружения войскам Юго-Западного фронта пришлось спешно очистить Донбасс и отступать за Донец. Это, в свою очередь, создало угрозу для продвинувшегося далеко вперед Воронежского фронта. Противник с запада и востока прорывался к Харькову. Харьков, по признанию Манштейна, имел для немцев какую-то магическую силу и взятие его приобретало символическое значение. 11 марта дивизии СС "Мертвая голова", "Рейх" и "Адольф Гитлер" приступили к штурму города и через три дня овладели им. Продолжая наступление, танковые дивизии вермахта заняли Белгород. На этом боевые действия на советско-германском фронте на время затихли.

Советское руководство рассматривало поражение в Донбассе и в районе Харькова как временную и досадную неудачу. В литературе о войне ей отводилось лишь несколько строк. Германское командование, напротив, расценивало свои успехи как реванш за Сталинград. Накануне сражения за Харьков с большой помпой состоялось переименование группы Холлидта в 6-ю армию, якобы "покрывшую себя на все времена неувядаемой славой под Сталинградом и ставшую навеки символом немецкой воинской доблести и геройства". Главари рейха посчитали, что стратегическая инициатива вновь перешла к вермахту и приступили к планированию нового наступления в России.