Февральская революция и свержение самодержавия
Нестабильность ситуации в стране, рост оппозиционных настроений, небывалая дискредитация власти свидетельствовали о глубоком политическом кризисе самодержавия. Первые симптомы надвигавшейся революции появились в Петрограде поздней осенью 1916 г.: в октябре в Петрограде бастовало около 200 тыс. рабочих. Общая численность бастующих в январе 1917 г. в городе составила уже более 350 тыс., впервые за годы войны забастовали оборонные заводы (Обуховский и "Арсенал"). Революция началась стихийно, хотя многие были убеждены в ее неизбежности. Причиной взрыва послужило обострение продовольственного положения в Петрограде. 23 февраля 1917 г. начались массовые митинги, демонстрации и забастовки. В последующие дни революционные выступления в Петрограде продолжились. К 1 марта практически весь гарнизон присоединился к революционным массам. Министры царского правительства были арестованы.
28 февраля всеобщая политическая стачка развернулась в Москве. 1 марта она переросла в вооруженное восстание, и к концу дня город был в руках восставших. Попытка послать воинские части с фронта против Петрограда не удалась. Николай II, прибыв 2 марта в Псков и убедившись, что утратил поддержку высшего военного командования, подписал акт об отречении от престола в пользу Великого князя Михаила Александровича. Но Михаил не принял престола, предоставив решение вопроса о форме правления в России Учредительному собранию.
28 февраля был создан Петроградский Совет рабочих депутатов, 1 марта преобразованный в Совет рабочих и солдатских депутатов. Председателем Совета был избран меньшевик Н.С. Чхеидзе. Одновременно группой членов Государственной думы был образован "временный комитет" во главе с М.В. Родзянко. 2 марта 1917 г. по соглашению с Советом было создано Временное правительство во главе с князем Г.Е. Львовым.
Такая стремительность и "легкость" победы революции объясняется крайней остротой общенационального кризиса, сложившегося в годы первой мировой войны. Не меньшую роль сыграла неспособность царизма предотвратить революционный взрыв упреждающей реформистской политикой. По сути дела, "проверку войной" не прошли ни российская экономика, ни политическая система. Вступив в войну, не урегулировав внутренние проблемы, не договорившись с либеральной оппозицией, не подавив революционное движение, не подготовив армию, самодержавие предопределило свою судьбу и, вместе с тем, дальнейшую судьбу России.