Жалованные грамоты дворянству и городам

Права дворянства были закреплены в изданной 21 апреля 1785 г. Жалованной грамоте дворянству. Грамота подтвердила прежние привилегии дворянства: свобода от телесных наказаний, подушной подати, обязательной службы, право неограниченной собственности на имения и землю с ее недрами, право торгово-промышленной деятельности. Лишение дворянского достоинства могло производиться лишь по решению Сената с высочайшим утверждением. Имения осужденных дворян не подлежали конфискации. Дворянство отныне именовалось "благородным". Были созданы дворянские собрания во главе с губернскими и уездными предводителями. Они могли делать властям представления о своих нуждах.

Одновременно с "Жалованной грамотой дворянству" была издана "Жалованная грамота городам". Она подтвердила ранее дарованное богатому купечеству освобождение от подушной подати, рекрутской повинности. Именитые граждане и купцы первых двух гильдий освобождались от телесных наказаний и некоторых посадских повинностей.

Городское население (кроме живших в городе крестьян) делилось на 6 разрядов, составлявших "градское общество". Оно избирало городского голову, членов магистрата и гласных (депутатов) "общей градской думы". "Общая градская дума" избирала "шестигласную думу" - исполнительный орган управления, состоявший из представителей всех разрядов горожан.

Екатерина II подготовила и проект Жалованной грамоты государственным крестьянам, но не опубликовала его, опасаясь дворянского недовольства. Сопоставление трех документов позволяет считать, что императрица не столько стремилась поддержать то или иное сословие, сколько заботилась об усилении государства, опирающегося на сильные сословия.

Реформы остались незавершенными из-за крепостного права, которое препятствовало складыванию сильного третьего сословия, поднимало дворян над остальным населением, исключало крестьян из сословной структуры. Уничтожить его Екатерина не могла.